譯者注：原文發(fā)表于體CBS，文中數(shù)據(jù)均截至原文發(fā)稿時（當(dāng)?shù)貢r間5月1日），所涉及日期和時間均為當(dāng)?shù)貢r間。文中觀點(diǎn)與譯者及平臺無關(guān)。
丹佛掘金在首輪對陣明尼蘇達(dá)森林狼的G4中敗北后的幾分鐘，他們的前主教練喬治·卡爾發(fā)表了一個有趣的觀點(diǎn)。“在NBA，奪冠窗口期開啟和關(guān)閉的速度比以往任何時候都要快，”這位前年度最佳教練寫道。這話確實(shí)有道理?？纯词グ矕|尼奧在去年的選秀中拿到榜眼簽，本賽季卻贏下了62場比賽，或者看看我們已經(jīng)有八年沒有見證過NBA球隊(duì)成功衛(wèi)冕了。但就掘金而言，情況要復(fù)雜得多。
掘金現(xiàn)在似乎應(yīng)該處于他們的巔峰期。尼古拉·約基奇在常規(guī)賽的大部分時間里都處于MVP的領(lǐng)跑位置。賈馬爾·穆雷打出了他職業(yè)生涯的最佳賽季。當(dāng)他們在常規(guī)賽保持健康時，他們是勢不可擋的。他們?nèi)昵安艅倓倞Z冠。他們怎么會輸成這樣？不是像大家預(yù)期的那樣，在對陣圣安東尼奧或俄克拉荷馬城的史詩對決中倒下，而是輸給了一支極度缺兵少將、甚至缺少了兩年前擊敗丹佛時許多核心拼圖的森林狼？奪冠窗口怎么會關(guān)閉得這么快？
答案是并沒有。丹佛的窗口期并沒有過早關(guān)閉。而是開啟得太晚了。2021年3月25日，掘金交易來了阿龍·戈登。看起來那才是窗口期開啟的時刻。大約有三周的時間，他們天下無敵。然后穆雷遭遇了前交叉韌帶撕裂。傷病的時間點(diǎn)讓丹佛錯失了兩次季后賽。直到2023年，也就是丹佛奪冠的那一年，這扇窗口才真正打開。你對這支球隊(duì)的季后賽記憶只有四個賽季，但這個核心陣容已經(jīng)組建六年了。在現(xiàn)代NBA，有多少核心陣容能維持這么久？
為了補(bǔ)充這樣的陣容，掘金已經(jīng)采取了許多老牌爭冠球隊(duì)常用的手段。去年他們更換了主教練。他們交易走了一名主要球員——小邁克爾·波特——這一舉動看似會在球場上有所幫助，但也非常明顯是出于財務(wù)方面的考量（掘金在交易截止日成功避開了奢侈稅）。他們現(xiàn)在基本上已經(jīng)沒有可交易的選秀權(quán)了。球隊(duì)里沒剩下多少年輕人，即使有，也不再廉價了。這些都是爭冠球隊(duì)衰退的傳統(tǒng)方式。這似乎在丹佛身上發(fā)生得過早了，因?yàn)樗麄冊诮M建這支球隊(duì)兩年后，才嘗到了建隊(duì)的短期甜頭。這套陣容比感覺上更老、更昂貴、杠桿率更高，這使得他們在未來極度脆弱。
戈登兩年來一直飽受肌肉傷病的困擾。到了30多歲，這可能不會好轉(zhuǎn)。約基奇的防守幾乎肯定也不會變好。為了支持他們，球隊(duì)手里幾乎沒有籌碼可以交易。而且，還有薪資問題。
丹佛災(zāi)難性的巨額稅單
約基奇拿的是頂薪，而且已經(jīng)拿了一段時間了。穆雷也是如此。戈登即將開始履行一份提前續(xù)約合同，這讓他的薪水從占工資帽的16%左右飆升到20%左右，而此時他的身體可能正在走下坡路?？仿 ぜs翰遜在薪水上比波特低了一個檔次，但仍然身背超過2300萬美元的合同。還有克里斯蒂安·布勞恩，他剛剛經(jīng)歷了一個糟糕的第四賽季，無論是投籃命中率還是在防守端對比賽的影響力，都遠(yuǎn)不及一年前的水準(zhǔn)。
他們五個人加在一起，再加上那些還有合同在身的輪換球員，基本上就讓丹佛下賽季的薪資達(dá)到了第二土豪線……這還沒有算上鋒線新星佩頓·沃特森、年度最佳第六人最終候選者小蒂姆·哈達(dá)威，或者填補(bǔ)名單上的其他空缺。如果要保留這套陣容，這套甚至打不過殘陣森林狼的陣容，可能意味著作為重復(fù)繳納奢侈稅的球隊(duì)，他們的薪資要超出第二土豪線2000萬到3000萬美元。
有些老板可能會承擔(dān)5億美元的薪水來打造一支真正的總冠軍爭奪者。比如喬·拉科布和史蒂夫·鮑爾默。丹佛在這個時代一直持續(xù)繳納奢侈稅，但在克倫克家族入主的近四分之一個世紀(jì)里，掘金的所作所為很少能表明他們愿意走到如此極端的境地。這支球隊(duì)直到2021年才擁有自己的發(fā)展聯(lián)盟球隊(duì)，現(xiàn)在仍然在他們的球館里訓(xùn)練，而不是在一個獨(dú)立的、專門的訓(xùn)練設(shè)施里。他們從來就不是一支特別揮霍無度的球隊(duì)。他們眼睜睜看著打造了這套陣容的總經(jīng)理蒂姆·康奈利被明尼蘇達(dá)開出的更高報價挖走。如果這里有嚴(yán)格的預(yù)算限制，掘金可能不得不讓沃特森在受限制自由球員市場上白白流失，或者在續(xù)約他之前清理掉約翰遜或布勞恩的合同，以便將奢侈稅賬單削減到一個更可控的水平。
這就是NBA的財務(wù)現(xiàn)實(shí)，尤其是在小球市。但這至少從競爭的角度來看，是絕對不合理的。約基奇是隊(duì)史上最偉大的球員，即使球隊(duì)正在接近這個版本生命周期的尾聲，他個人仍然相對接近其巔峰狀態(tài)。丹佛幾乎沒有吸引明星自由球員加盟的歷史，他們基本上沒有選秀權(quán)可供交易，即使他們最終拿回了自己的選秀權(quán)，樂透抽簽規(guī)則即將改變，可能會變得比以往任何時候都更加隨機(jī)。
掘金可能需要幾十年才能再擁有一個像約基奇這樣的球員。從他作為二輪秀簽下的那份廉價新秀合同，到他后來一直簽下的受人為限制的頂薪合同，再到他的存在為球隊(duì)在票房上創(chuàng)造的實(shí)際收入，以及一段持續(xù)贏球期可能帶來的球隊(duì)估值提升，雇傭尼古拉·約基奇為丹佛掘金帶來的剩余價值幾乎是無法估量的。削弱他的球隊(duì)并損害他沖擊第二個總冠軍的機(jī)會，即使這意味著可以節(jié)省數(shù)億美元，也會傳達(dá)出一個有些侮辱人的信息：球隊(duì)的商業(yè)利益高于他的競技追求。
約基奇的潛在自由球員身份
這就引出了今年休賽期最重要的一項(xiàng)決定。尼古拉·約基奇可以在2027年成為自由球員。從本質(zhì)上講，他現(xiàn)在處于合同年。他本來可以在去年休賽期提前續(xù)約。他當(dāng)時沒有續(xù)約有實(shí)際的財務(wù)原因，而且他每次都表示計劃在今年休賽期續(xù)約。盡管如此，在這一刻，約基奇對掘金的承諾只剩下一年了。
通常情況下，這個時候我們就該談?wù)摻灰缀妥杂汕騿T的傳聞了。到目前為止，你肯定知道洛杉磯湖人已經(jīng)騰出了工資帽空間，準(zhǔn)備在2027年夏天追求一名頂薪球員。他們陣中還有約基奇的好友盧卡·東契奇?，F(xiàn)實(shí)一點(diǎn)說，約基奇想去哪打球都可以。在NBA中，除了俄克拉荷馬雷霆之外，可能沒有任何一支球隊(duì)不會為了說服丹佛將他交易過來，或者騰出薪資空間直接簽下他而傾盡全力。
約基奇已經(jīng)明確表示他想效力的球隊(duì)是丹佛?！凹词刮覀冊谀侵笤僖矝]有贏過任何東西，一個本土培養(yǎng)拿下的冠軍，對我來說比什么都重要，”他在今年早些時候說道。在賽季結(jié)束的敗局之后，他表示自己想永遠(yuǎn)做一名掘金球員。這最終是他的選擇。他在丹佛扎下了根。如果他寧愿在同一座城市打完整個職業(yè)生涯，也不愿去另一個城市最大化自己再拿一冠的機(jī)會，那他完全可以這么做。他只是沒必要讓掘金覺得理所當(dāng)然。
約基奇從未以利用自己作為特權(quán)球員所擁有的籌碼施壓而聞名。比如說，他不是勒布朗·詹姆斯。雖然他似乎曾與丹佛管理層分享過自己的偏好，比如兩年前他有興趣與拉塞爾·威斯布魯克打球，但他從未提出過要求，也沒有用可能離開的威脅來迫使球隊(duì)進(jìn)行某些陣容調(diào)整。
但是目前的掘金，如果他們計劃在未來真正與雷霆和馬刺競爭，根本沒有足夠大的容錯率來削減薪資。如果目標(biāo)是最大化這個冠軍窗口，約基奇最好的舉動可能是推遲續(xù)約，直到掘金向他證明，他們愿意并且有能力在球場上維持一套具有冠軍水準(zhǔn)的陣容。如果他們想讓像沃森或約翰遜這樣有價值的球員白白流失，那么好吧，那他們就活該在關(guān)于約基奇的流言蜚語中煎熬一年，即使最終的結(jié)果依然是留隊(duì)。
這可能不符合他的性格。每個球星都不同。有些人在這些事情上比其他人更具侵略性。有些人則比其他人需要更具侵略性。斯蒂芬·庫里和蒂姆·鄧肯不去干涉他們的管理層總是很容易的，因?yàn)樗麄兊囊鈭D和能力很少受到質(zhì)疑。詹姆斯不得不在球隊(duì)事務(wù)中扮演更積極的角色，因?yàn)樗Я^的很多球隊(duì)要么管理不善，要么摳門?？死蛱m在勒布朗一期時的管理不善是眾所周知的。邁阿密熱火在贏得第二個總冠軍后，立即裁掉了他的好朋友兼隊(duì)友邁克·米勒，僅僅是為了省錢。當(dāng)詹姆斯回到克利夫蘭時，他已經(jīng)受夠了。他的第二段騎士生涯只簽了短期合同，因?yàn)樗枰獧?quán)力來督促他的球隊(duì)保持競爭力。
約基奇似乎一直處于這個范圍里偏向鄧肯和庫里的那一端。但只有當(dāng)你效力的球隊(duì)是鄧肯和庫里效力的那種球隊(duì)時，這種方式才行得通。在這一刻，約基奇效力的球隊(duì)是否屬于那一類還不太清楚。
有能解決這個問題的大交易嗎？
沒有任何顯而易見的情況能讓交易賈馬爾·穆雷變得合理。他將在本賽季首次入選最佳陣容。他今年29歲，正處于巔峰期。丹佛的主要弱點(diǎn)之一是除了穆雷和約基奇之外缺乏自主創(chuàng)造投籃機(jī)會的能力，所以將他移除只會把太大的重?fù)?dān)壓在約基奇的肩上。
此外，換取選秀權(quán)和年輕球員在這里并沒有太大幫助。球隊(duì)的理念是最大化約基奇的存在，趁他現(xiàn)在依然足夠優(yōu)秀，有可能在對陣維克托·文班亞馬或謝伊·吉爾杰斯-亞歷山大的系列賽中成為最強(qiáng)球員。一旦這一前提不再成立，丹佛的窗口期就正式關(guān)閉了。所以，除非他們能將交易穆雷獲得的任何資產(chǎn)轉(zhuǎn)化為既能創(chuàng)造投籃機(jī)會又能提升防守的球員（這不可能），否則沒有充分的理由去考慮這個。
戈登是一個更有趣的問題。他是“掘金先生”，那個能在防守端（他不僅能防守精英前鋒，還能換防中鋒和后衛(wèi)）和進(jìn)攻端（他作為空切手與約基奇的思想契合度是無與倫比的）拔高球隊(duì)上限的球員。同時他也是一個巨大的健康隱患，他巔峰時期的表現(xiàn)可能不再像未來他能合理預(yù)期提供的表現(xiàn)那樣有參考價值了。
戈登還有多少交易價值？對合適的球隊(duì)來說也許有，盡管丹佛面臨的所有傷病風(fēng)險也會隨之轉(zhuǎn)移。掘金永遠(yuǎn)找不到一個能比戈登本人把這些事情做得更好的球員。也許他們可以把他的合同拆分成幾名能帶來不同東西的球員？沃特森準(zhǔn)備好取代他成為全職首發(fā)了嗎？在某些方面是的，但在其他方面并非如此。他可以空切接應(yīng)約基奇，而且本賽季他投進(jìn)了底角三分。然而，在防守端他遠(yuǎn)沒有戈登那么全面。他更適合防守后衛(wèi)和體型較小的側(cè)翼，而戈登在許多關(guān)鍵的季后賽中都是他們的替補(bǔ)中鋒，掘金需要在這個位置上找到替代方案。
布勞恩現(xiàn)階段具有負(fù)交易價值。通常，處理負(fù)資產(chǎn)的解決辦法是打包他去換取一名能力更強(qiáng)、合同甚至更爛的球員。這樣的球員到底有幾個？雅各布·珀?duì)柼貭枌蚪饋碚f并不是個合理的選擇?？仿 ぜs翰遜足夠好，掘金可以安全地甩掉他的合同。但他也沒有好到能換回重大資產(chǎn)的地步。他們今年唯一可交易的首輪簽是26順位，而且只能在選秀之后進(jìn)行交易。
如果這里有什么大動作，那可能是一種孤注一擲的豪賭。休斯敦火箭的更衣室氛圍已經(jīng)糟糕到會考慮用凱文·杜蘭特去換取戈登、布勞恩或約翰遜加上26號簽這樣的籌碼了嗎？也許同樣的籌碼可以搶到安東尼·戴維斯？這些似乎都不太可能。如果真的有大牌球星來到丹佛，那肯定是一個上了年紀(jì)、有傷病史、薪水過高，或者通過其他手段嚇退了更富有追求者的人。別指望一筆大交易能來拯救這里。如果掘金想要觸底反彈，這大概意味著他們要寄希望于保持陣容的連續(xù)性，在邊緣陣容上進(jìn)行修補(bǔ)，并祈禱最終的環(huán)境能變得對他們更有利。
那么掘金的奪冠窗口真的關(guān)閉了嗎？
如果掘金放走一名關(guān)鍵球員，卻沒做多少事情來替代他，那么在約基奇剩余的巔峰期里，他們極不可能再擁有NBA最好的陣容了。根據(jù)標(biāo)準(zhǔn)的年齡曲線，他們最好的球員不太可能繼續(xù)進(jìn)步了。而這對圣安東尼奧和俄克拉荷馬城來說并非如此，他們已經(jīng)比掘金更出色了，對于聯(lián)盟中許多年輕的、處于上升期的球隊(duì)來說也是如此。當(dāng)然，凡事無絕對，但如果健康的掘金（缺少沃特森）在明年春天的七場系列賽中對陣健康的雷霆，俄克拉荷馬城將占據(jù)壓倒性的優(yōu)勢。
但關(guān)于卡爾的窗口期理論，有一點(diǎn)需要注意：它們開啟和關(guān)閉的速度可能很快，但它們不需要只開啟或關(guān)閉一次。以金州勇士為例。從2015年到2019年，他們的窗口期連續(xù)五個賽季大開。他們連續(xù)五個賽季打進(jìn)總決賽，贏下了前四次中的三次，并以絕對熱門的姿態(tài)進(jìn)入了第五次，前提是受傷的凱文·杜蘭特能夠回歸。在那輪系列賽中，克萊·湯普森ACL撕裂，杜蘭特跟腱撕裂。幾周后，杜蘭特以自由球員身份離開。金州勇士在2020年跌入了樂透區(qū)，并在2021年的附加賽中被淘汰。在那一刻，他們的窗口似乎已經(jīng)關(guān)閉了。
顯然，并沒有。勇士贏得了2022年的總冠軍。我可以用一萬字來詳細(xì)描述這一切是如何發(fā)生的，但對于丹佛而言，歸根結(jié)底就是三件事：
他們?nèi)匀挥写虺鼋咏麺VP級別表現(xiàn)的斯蒂芬·庫里。總冠軍通常是從這里開始的。勇士當(dāng)時沒有其他傳統(tǒng)的球星，湯普森在受傷后狀態(tài)下滑，而德雷蒙德·格林一直都是個非傳統(tǒng)球員。但他們有庫里，有了庫里就能解鎖一切。
那個賽季對他們來說一帆風(fēng)順，而對其他那些需要掉鏈子的球隊(duì)來說，確實(shí)出了岔子。菲尼克斯太陽是2022年常規(guī)賽最好的球隊(duì)。在他們本該面對勇士的前一輪，太陽遭遇了新冠疫情的爆發(fā)，最終被淘汰。湖人沒有選擇保留2020年的冠軍陣容，而是將重返巔峰的賭注押在了一筆災(zāi)難性的拉塞爾·威斯布魯克交易上。布魯克林籃網(wǎng)在杜蘭特、詹姆斯·哈登和凱里·歐文有機(jī)會一起健康地打完一輪季后賽之前就分崩離析了。
喬·拉科布花了一筆天文數(shù)字的錢。在薪水和奢侈稅之間，金州勇士那個賽季在球員身上花費(fèi)了大約3.5億美元。他們本可以在2019年讓杜蘭特作為自由球員白白離開。相反，他們先簽后換得到了丹吉洛·拉塞爾，這最終促成了安德魯·維金斯的交易，而維金斯對于他們的奪冠之旅至關(guān)重要。ESPN的布萊恩·文霍斯特曾著名地稱2022年總決賽G5為金州勇士的“支票簿之勝”，他并沒有說錯。
我們喜歡相信每年都是最好的球隊(duì)贏得總冠軍。現(xiàn)實(shí)是并非如此。NBA充滿了變數(shù)。有時奪冠窗口期是以年來計算的。有時則是以天來計算的。如果NBA是可以預(yù)測的，我們會認(rèn)為馬刺和雷霆在可預(yù)見的未來基本上是不可戰(zhàn)勝的。其實(shí)就在幾年前，我們也認(rèn)為掘金正朝著那個方向發(fā)展。事情不是那樣運(yùn)作的。
總會有那么幾年你保持健康而那些球隊(duì)沒有?？倳心敲磶啄昴切┣蜿?duì)做出糟糕的決定關(guān)閉了他們的窗口。總會有那么幾年一些奇怪的事情就是發(fā)生了，然后通往奧布萊恩杯的紅毯就為你意想不到的球隊(duì)鋪開了。
但正如勇士向我們展示的那樣，你不能僅僅指望天時地利人和。機(jī)會總是留給有準(zhǔn)備的人。勇士花了一大筆錢讓自己保持在爭冠行列中。掘金可能也不得不這樣做，因?yàn)檫@六年的征程已經(jīng)榨干了他們。他們?nèi)狈ν獠恳馁Y產(chǎn)和薪資靈活性。如果下賽季沃森、約翰遜甚至布勞恩不在隊(duì)中，根本就沒有明顯的辦法來替代他們的產(chǎn)出。他們的容錯率經(jīng)不起白白流失天賦。
如果他的球隊(duì)能像庫里的球隊(duì)重視庫里的存在那樣，同樣認(rèn)真地對待他所帶來的影響力，處于巔峰末期的約基奇也將有機(jī)會像處于巔峰末期的庫里那樣繼續(xù)參與競爭。勇士的管理絕非完美，但他們對庫里奪冠窗口的承諾從未受到過質(zhì)疑。那份即將到期的合同是約基奇迫使掘金做出同樣承諾的最強(qiáng)武器，因?yàn)槿绻麄儾辉敢庾龀龀兄Z，聯(lián)盟里多的是愿意的球隊(duì)。
作者：Sam Quinn
譯者：Aaron
